Un rappel historique des grands noms de la pédagogie est suivi de l'étude des courants psychologiques et de leurs apports aux sciences de l'éducation. Les théories humanistes et psychanalystes ont mis en évidence le rôle des affects et de l'irrationnel chez l'enfant. Les apports du behaviorisme ont contribué au développement de l'enseignement individualisé. Piaget, quant à lui, est surtout invoqué comme caution scientifique par les tenants des méthodes actives. Ce manuel fait aussi référence au cognitivisme, à l'origine de l'enseignement « stratégique » ainsi qu'au courant culturaliste.