Entre 1980 et 1985, l'auteur, enseignant dans une ville minière bouleversée par la crise économique, a vécu dans une cité HLM. Introduit par les habitants dans l'intimité des familles, il a réalisé une enquête ethnographique montrant comment la disparition d'une activité transforme le mode de vie collectif des ouvriers en un mode plus individuel, en une vie privée hors famille et différente pour les hommes et les femmes.
Olivier Schwartz est agrégé de philosophie, docteur en sociologie et enseignant.