Diane Arbus

A Londres, en janvier 2005, l’exposition consacrée à la photographe Diane
Arbus s’achève en gloire. La presse entière acclame ce travail longtemps jugé
dérangeant, voire « pervers » comme le disait Susan Sontag. Les
collectionneurs s’arrachent les tirages à prix d’or : « Boy with a toy grenade
in his hand », cliché légendaire, se vend à 350.000 dollars. Nan Goldin,
Steven Meisel ou Cindy Sherman sont les disciples de ce style noir et blanc,
au format carré sans concessions, parfois dévoyé entre le « porno-chic » et le
trash. Il manque quelqu’un pour le happy end. Diane Arbus n’est plus là pour
savourer la revanche sur le milieu frelaté de la mode où les directeurs
artistiques l’exploitaient au rabais. En juillet 1971, à l’âge de 48 ans, un
jour de moite chaleur new-yorkaise, un ami la trouve les veines tranchées,
dans sa baignoire. Diane Arbus, née Nemerov sur Central Park West, petite
fille gâtée de l’upper-class juive américaine, puis mère de famille se levant
à 5 heures du matin pour courir les cirques ou les asiles psychiatriques, est
une artiste en photographie. Passée par la photographie de mode, travaillant
pour Condé-Nast, Harper’s Bazaar ou Vanity Fair, fréquentant Richard Avedon et
Irving Penn, elle consacre son temps aux frivolités qu’on maquille. Elle
s’émancipe vite, se brûle au contact des damnés de la ville. C’est l’une des
premières, sinon la seule avec Lisette Model, à saisir les ombres errantes de
Manhattan : elle saisit au vif avaleurs de sabre, femmes à peau de serpent,
nudistes militants, aliénés hilares, géants, jumelles sibyllines au regard de
glace, photographiés au flash dans des hôtels miteux ou des recoins hors la
loi de Central Park. Le Barnum américain, côté coulisses. « Je suis née tout
en haut de l’échelle, et depuis toute ma vie, j’en ai dégringolé aussi vite
que j’ai pu » disait-elle. Alors, comment rester intacte quand l’ambition
d’une artiste est de traverser le miroir des apparences. Au risque de le
briser. Se briser, aussi.