Qui est Montesquieu? Un sociologue, un historien du droit? Républicanisme et libéralisme se disputent son héritage. Francine Markovits interroge ces lectures et reconsidère l’ensemble de l’œuvre dans son contexte historique et épistémologique. Montesquieu, attentif aux métamorphoses des personnages de ses romans, aux effets de décentrement dans l’observation des sociétés, tout autant qu’aux mutations des systèmes de lois, ne propose ni relativisme ni modèle politique exportable : décrire le fonctionnement des normes, c’est interroger leur rationalité, leur légitimité dans les situations singulières de l’histoire. Cette philosophie du droit est descriptive comme la philosophie expérimentale qui lui est contemporaine.