Cette "contribution à la sociologie des employés" a été remarquée par Walter Benjamin. L'auteur circonscrit son objet d'étude par les données statistiques et les premières études de spécialistes, puis il mène en dix semaines une enquête de terrain minutieuse à Berlin : conditions d'habitat, de transport et de travail (des usines aux bureaux de placement) des employés. Il dit leur prolétarisation progressive. Il mène aussi des entretiens avec les employés, les employeurs et participe à leurs loisirs. Il s'immisce dans leur intimité en dépouillant quelques correspondances privées. L'étude est volontairement totalisante. Terminé à la fin de 1929, le manuscrit est publié en une série de dix articles dans le journal auquel Kracauer collabore, le Frankfurter Zeitung. Le livre paraît dans les mois suivants. En mai 1933, il est jeté au bûcher des livres dénoncés comme subversifs par les nazis.
Le livre de Kracauer est un des plus justes et inquiétants témoignages relatifs à l'Allemagne pré-hitlérienne.